Pe 8 iulie, biserica ortodoxă îi cinstește pe Sfinții Epictet și Astion, cei mai vechi martiri atestați de izvoarele aghiografice din România.
Aceștia au pătimit în anul 290, în timpul persecuțiilor ordonate de împăratul Dioclețian (284-305), și au primit moartea martirică în cetatea Halmyris, o veche așezare creștină situată pe malurile Dunării, cunoscută în antichitate sub numele de „Almyra”.
Viața și minunile sfinților
Sfântul Epictet era originar din părțile Răsăritului și a fost hirotonit preot. Datorită vieții sale pline de virtute și rugăciuni, a primit darul vindecării, tămăduind orbi, ologi și demonizați.
În urma întâlnirii sale cu preotul Epictet, Sfântul Astion, nepotul senatorului roman Iulian, s-a convertit la creștinism. Împreună au ajuns în cetatea Halmyris, unde tânărul Astion a primit la rândul său darul facerii de minuni, vindecând un demonizat și salvând un om grav rănit în urma unei căderi de la înălțime.
Persecuția și martiriul
În acea perioadă, comandantul Latronianus a ajuns în Halmyris și a aflat despre cei doi străini care prin predicile lor au convertit mulți locuitori la creștinism, renunțând astfel la cinstirea zeilor păgâni.
La porunca sa, Epictet și Astion au fost arestați și întemnițați. Deși au fost supuși la numeroase chinuri, aceștia au rămas nevătămați, demonstrând puterea credinței lor. Drept represalii, Latronianus a ordonat ca cei doi să nu primească hrană și apă timp de 30 de zile, dar, printr-o minune, aceștia au supraviețuit.
Neputându-i învinge prin niciun mijloc, Latronianus a decis execuția lor prin decapitare. Pe 8 iulie, Sfântului Astion i-a fost tăiat capul primul, urmat apoi de preotul Epictet. Trupurile lor, albe ca zăpada, au rămas neputrezite, iar cei care se atingeau de ele primeau vindecare de orice boală. Trupurile martirilor au fost îngropate de creștinii din cetate.
Descoperirea moaștelor
După Edictul de la Milan din 313, care a legalizat creștinismul în Imperiul Roman, trupurile Sfinților Epictet și Astion au fost depuse într-o criptă din bazilica episcopală din Halmyris. Acestea au rămas necunoscute până pe 15 august 2001, când echipa de arheologi condusă de Mihail Zahariade a descoperit cripta martirică în ruinele vechii cetăți Halmyris.
Mihail Zahariade, cercetător principal la Institutul de Arheologie „Vasile Pârvan” din București, a povestit:
„Primele elemente ale bazilicii le-am descoperit în anul 2000. În 2001, în ziua de 15 august, au apărut primele elemente ale criptei martirice. Am văzut cripta, care trebuia să fie una boltită, dar totul era prăbușit din cauza invaziilor barbare. După ce am curățat, am descoperit paturile și inscripția pictată pe peretele estic al criptei, cu cuvinte în limba greacă care dovedeau foarte clar actul martiric.”
Astăzi, moaștele Sfinților Epictet și Astion sunt păstrate în Mănăstirea Halmyris, în timp ce câteva părticele se află în Catedrala Arhiepiscopală din Constanța.
Rugăciune către Sfinții Epictet și Astion
Sfinților Mucenici Epictet și Astion, căutați acum spre noi, cei ce cu umilință cădem înaintea sfintei voastre icoane și cinstim sfintele voastre moaște și ca unii ce v-ați învrednicit de mare cinste înaintea Atotputernicului Dumnezeu, rugați-vă Acestuia să ne izbăvească de toate necazurile și primejdiile și să dea iertare de păcate sufletelor noastre. Și ca cei ce sunteți podoaba și ocrotitorii ținutului Dobrogei, împreună cu sfinții martiri Zotic, Atal, Camasie și Filip, purtați de grijă mulțimii credincioșilor ce vă aduc vouă cinstire. Primim acum prinosul nostru de dragoste, laudă și mulțumire către milostivul Dumnezeu și prin darul celui Atotputernic, vindecați bolile noastre sufletești și trupești, după cum ați vindecat și copila acelui mare dregător. Și precum în timpul vieții voastre multime de oameni ați vindecat, asemenea vindecați și sufletele noastre cele asuprite de patimi și dureri. Și după cum prin viața curată, credința și sfânta nevoință, ați biruit puterea vrăjmașilor diavoli și ați câștigat mila Dumnezeului nostru Celui în Treime slăvit, așa și pe noi întăriți-ne în credință și ajutați-ne să fim biruitori în lupta cu păcatul, spre câștigarea virtuților în locașurile cerești. Ca împreună cu voi să cântăm lui Hristos Dumnezeu în Împărăția cea fără de sfârșit, că Lui I se cuvine toată slava, cinstea și închinăciunea, împreună cu Cel fără de început al Lui Părinte și cu Preasfântul și Bunul și de viață Făcătorul Lui Duh, acum și pururea și în vecii vecilor. Amin.
Alte sărbători creștine pe 8 iulie
Pe lângă Sfinții Epictet și Astion, în data de 8 iulie se face pomenirea și altor sfinți martiri, printre care:
- Sfântul Mare Mucenic Procopie;
- Sfânta Teodosia, mama Sfântului Procopie;
- Sfinții doi tribuni Antioh și Nicostrat;
- Sfântul Mucenic Avda;
- Sfântul Teofil;
- Sfântul Mucenic Anastasie din Ioanina.
Mâine, pe 9 iulie, biserica ortodoxă îi va cinsti pe Sfinții Mucenici Pangratie și Chiril.